李斯（约公元前284年—公元前208年），李氏，名斯，字通古。战国末期楚国上蔡（今河南上蔡）人，在秦王政灭六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。被任为丞相。在诸子百家中，李斯和韩非师从荀子学习帝王之术，后来都成为法家学说的代表人物。司马迁著《史记》，将李斯和赵高并写于《李斯列传》。协助秦始皇统一天下。后为秦朝丞相，参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。秦始皇死后与赵高立少子胡亥为二世皇帝，为赵高所忌，腰斩于市。

作为秦始皇的战略谋士，可以说李斯在中国历史上获得了极大成功。政治上的登峰造极，使他在文化上获得了英雄造时势的机会。秦始皇统一六国后，实施“书同文，车同轨”的政策，李斯成了统一中国文字工程的总设计师。在他的主持下，中国文字有一种新的统一形式——小篆。自商代甲骨文以来，在“六书”（六种造字方法）引导下，各国创造的那些多样的“同字异形”文字，从此逐渐退出了历史舞台。中国文字的构字法基本定型了。至此，中国书法的“造字时代”结束，接下来便进入了“造形时代”。因李斯在小篆创造和推广方面的功绩，历史上给予了他极高评价。唐代书法理论家张怀瓘就称其书法为“画如铁石，字若飞动，作楷隶之祖，为不易之法”。这样的评价在历史上是极少见的。有记载，中国文字最早的创始人是仓颉，据说他头上长着四只眼睛，即“仓颉四目”。后来又有周代的史官籀创造了籀书，这是属于大篆的一种文字。这两位可以称得上是中国书法早期据有奠基之功的书法家但是仓颉和史籀书法到底怎么样，历史却没给我们留下遗迹，我们也无从窥知其面貌。因而，作为有作品传世的书法家，应该首推秦朝的李斯，他是历史第一位有确凿史实可考的书法家。

李斯是秦代著名的政治家、文学家也是中国书法史上非常有影响的书法家。中国书法分为五大书体，即篆、隶、楷、行、草。广义的篆书包括大篆和小篆，也有专家认为大小篆之前殷商时代使用的甲骨文，及春秋战国时期的“古文”“奇字”——各种各样的古文字字体，都应该归为“篆体”。但一般我们说的篆书，更多的是指小篆。因为中国汉字的古文字字形经历几千年发展，最后以在秦代达到成熟的“小篆”为标准。“小篆”之后，中国文字出现“隶变”（秦汉之交汉字由篆书向隶书演变，字形易长方为扁方，运笔转折易圆转为方折，用笔易“中含”为“外拓”，由线条粗细大体相同变化为大幅度提顿变化。汉字字形由“古文字”时代进入“今文字”时代，古文字时代结束了。李斯就是标准小篆创始人。作为一个知识分子、一个读书人、一个士，李斯一生可说是充满传奇、历经曲折。