横河镇十八罗汉山脚下、盘亭河畔有个前坪庄，庄边梯田里建有一座坟墓不像坟墓，民房不像民房的石头古窑洞，里边睡炕、炉台、石臼、拐磨、锅碗等生活用品俱全。古人相传为知死墓。

      啥叫“知死墓”呢？说起来还有这样一个有趣的故事。从前有个荒唐残暴的皇帝，见举国上下人稠地窄无法生活，就传了一道惨无人道的圣旨：举国上下，上至官员宰相，下到庶民百姓，贵贱不分，男女不论，凡活到六十岁，送于知死墓养老等死，违者斩首。遇上这样丧失人性的皇帝，虽然举国上下怨声载道，却都是敢怒不敢言。

      这位荒唐的皇帝，十分迷信于历法推算，以干支六十年为循环确定人只能活六十岁，老而无用，就算活到了顶。于是，不管职位高低，能力大小，有用没用，身体好坏，愿不愿去等死，统统不死活葬。传说，后坪庄有位在朝里做礼部员外郎的官员，老父已年到六十岁，是否进入知死墓，心如火焚，只敢窝在肚里着急。正忙于陪皇帝迎送邻国来纳贡朝贺的使者，自然不敢向皇帝请假回故乡行孝。且说一天在金銮殿上，满朝文武百官，穿着蟒袍玉带，分衔列席。前来朝贺进贡的使者抬着贡品进殿后，各自纷纷向皇帝施礼献宝。东国使者比较傲气，首先献上一块二寸长，五分见正的长方形木块，当堂说道：“陛下能分出此木的根与梢，鄙国将向贵国送良马千匹，若辩不出来，贵国就得像鄙国赔良马千匹，以后纳贡贺朝就要打个颠倒了。”西国使者更是目中无人，他推上兽笼，献上一直金钱豹说：“陛下不动枪、剑、棒、拳能治服了这只豹，鄙国情愿向贵国让五十里江山。若治服不了，贵国就需向鄙国进献江山五十里。”南国使者端上一个大黄瓜献于皇帝说：“下江地府，没啥珍贵礼物，献上一只大南瓜，就是有毒，

      陛下若能配伍可好吃了。陛下为父，鄙国为子，年年进贡。若消除不了毒，贵国只好为子，鄙国为父，子从父命，年年去进贡了。”北方邻国使者献上一只大老鼠：“陛下若能在七步之内治服这只老鼠，鄙国每年向贵国进贡金银帛绢万匹，否则，只好年年如数向鄙国进贡了！”

满朝文武百官见此情景面面相觑，自知是挑衅却一时又无高招可施，场面十分尴尬。四方邻国使者见满朝文武面带恐色，惶恐不安，觉得计成功就，乐的哄堂大笑。皇上压着臣下无能的语气说：“国有大小，君有强弱！人有三迷六惚。国不可辱，君不可欺，人不可量。四邻友谊之情可领，贡品收下，至于献的礼物，能否降服辨认消毒，三日内一定答复，贵宾远道而来，暂时辞朝退席驻馆歇息。”

      退朝后，皇帝命文武百官当堂献策，谁曾想个个黔驴技穷，于是便派钦差四处向民间百姓求计。正巧员外郎收到家书，老父被送入知死墓，要员外郎速速回家伺候行孝。这时他借机行事，借访民求计，随启奏皇上，立马恩准。员外郎心中窃喜随连夜启程，快马加鞭不在话下。不日赶回故乡，当即来到知死墓面见老父。

父子一见抱头痛哭好不悲伤。一会儿，老夫仔细端详儿子面色憔悴，神色黯伤，愁眉不展，便关切地问：“我儿在朝中做官多年不见，咋就未老先衰？是劳心过度还是疾病染身？”儿子回答说：“父亲不必忧虑过多，儿我既非有病也非劳累，事到如今实不相瞒，只是近日当朝皇帝遇一麻烦，朝中百官又无可奈何，特来求救于父亲。”老父一听忧虑顿消，“究竟有何难事快快讲来，欣许老父能帮你一把。”于是员外郎就把朝中近日发生的事一五一十说了一遍。老父听后微闭双眼，手捻银须略思片刻后说道：“儿啊！如今国难当头，你身为外郎官应知自古忠孝两难全的道理，这般区区小事竟把你愁成这等模样，老父念过花甲无所事事，你尽可不论，望速速回朝禀报圣上，切记：长方形木头定是扫帚梗，你把它放入水中定是一头高一头低，那高的自然是梢，低的一定是根；俗话说：狗怕摸，狼怕戳，豹怕恶短喝，对此你不妨试一试，自会明白；南瓜配酸菜，以酸解毒均可食；巨鼠怕猫叫，猫叫鼠缩小。”员外郎听了牢记在心，临行前老父又如此这般交待一番，打发儿子连夜启程回朝去了。

      却说员外郎回到朝中，哑巴吃元宵，心里已有数，略一准备期限已到。第三天早朝出班，百官与外使临朝入坐，要当面奉答外使的问题。皇上指令从宰相开始，依次追问，一个个大都张口结舌，气得皇上直骂“饭桶”！外使幸灾乐祸，暗自欢喜。这时员外郎走向殿前，将长方木丢入端的一碗水中，指给东使说：“看！下沉的这一头长的年代多，分量重视 是根，另一头自然是梢了，送良马千匹吧？”东使无话可说只能照办；员外郎走向西使的兽笼边，猛然大喊一声，那笼中之物吓得缩小了许多，“该是豹子无疑吧？五十里江山哪天给？”西使愣住了；员外郎叫侍从端上一锅南瓜焖饭，一盆炒酸菜，分给百官与使者每人一碗：“众臣贵宾细细品味，又甜又香，南使先生，以后子从父命，年年准时来我朝进贡，可要记住啊！”随后又走向北国使者的巨鼠边，故意将宽袖筒里的猫儿使劲一拧，痛的猫儿“咪呜，咪呜”直叫，这叫声惊得那笼里的老鼠抖缩一团，缩的很小时，外郎官一松袖口放出猫儿，没走三步，就将那小东西生擒了。北国使者吓得心中直跳，贵国这是什么东西，这时只听传过话来，“金银绢帛每年准时送来，如若有误，如鼠等同治罚。”北国使者叩头应答不敢怠慢。这下大灭了使者的威风，大长了我国气势。皇上趾高气昂笑着说：“堂堂华夏乃是文明君子之国，回去转告你们的国王，邻邦相处，礼仪为先，以和为贵，为非作歹故意挑衅只能自取灭亡！”

      邻国使者走后，皇上召员外郎进殿面谈，员外郎就将这番智谋的来历如实叙述了一遍，这时皇上才深知人到六十还有用，认识到自己把老人活葬于知死墓的决定是大错特错，会遗臭万年。于是随即挥笔即书重颁圣旨，从此全国上下通通废除知死墓，并号召普天下的人都要尊老、敬老、爱老。这一传统一直延续至今已成为中华民族的传统美德而备受世人关注，并将继续发扬光大。

《神秘的阳城》内容节选    原作者    梦之路书画艺术研究院院长    路军锋